Hiérarchie et ascension sociale de nos ancêtres artisans et boutiquiers

À la ville ou à la cam­pagne, les arti­sans se répar­tissent en une mul­ti­tude de petits métiers qui se dif­fé­ren­cient entre eux non seule­ment par la nature de leur tra­vail, leur savoir-faire, leur tech­ni­ci­té, mais aus­si par leurs reve­nus et le niveau de leurs for­tunes. Ain­si, s’il y a beau­coup d’artisans pauvres, il y en a aus­si de plus aisés et de mieux consi­dé­rés comme les « maîtres » des métiers deve­nus de véri­tables chefs d’entreprise à la tête d’un ate­lier ou d’une bou­tique.

Cette grande diver­si­té du milieu arti­sa­nal est une source inépui­sable d’étonnement d’autant que les dis­tinc­tions entre, d’une part, pay­san et arti­san et, d’autre part, ouvrier et arti­san ne sont pas tou­jours aus­si nettes que de nos jours.

D’ailleurs, dans les vil­lages, la grande majo­ri­té des arti­sans reste atta­chée à leurs ori­gines pay­sannes. Ain­si, ils cultivent presque tous un lopin de terre, vivent au milieu des pay­sans, tra­vaillent pour eux et par­tagent leurs espé­rances et leurs peines. Sou­vent aus­si, ils épousent une fille ou une veuve de labou­reur ou de jour­na­lier.

Par contre, dans les villes, la mise en appren­tis­sage, le com­pa­gnon­nage et l’embauche à la fabrique ou à l’usine détachent pro­gres­si­ve­ment les arti­sans de leurs liens ances­traux avec le monde rural. C’est autant d’occasions pour eux d’ouverture sur l’extérieur, sur des espaces com­mer­ciaux plus larges, hors du vil­lage, de la ville et par­fois même du royaume.

De plus, par leur posi­tion inter­mé­diaire dans la hié­rar­chie sociale, entre les pay­sans et les bour­geois, les arti­sans contri­buent lar­ge­ment à l’amélioration et la trans­for­ma­tion de l’habitat, du mobi­lier et de l’outillage. Ce sont des acteurs plei­ne­ment impli­qués dans le pro­grès social et maté­riel des XVIIIe et XIXe siècles.

À noter que, comme les fron­tières entre arti­sa­nat et indus­trie sont floues, j’ai choi­si, dans ce Thé­ma, de n’aborder que très peu les arti­sans sala­riés des villes et des cam­pagnes, notam­ment ceux tra­vaillant dans le tex­tile. Une plus large place leur sera consa­crée dans un pro­chain Thé­ma dont le sujet sera Les ouvriers et les mineurs de l’industrie.

Enfin, les arti­sans migrants sai­son­niers (maçons, chau­dron­niers, fer­blan­tiers, char­pen­tiers…) ayant déjà fait l’objet d’une étude dans le Thé­ma 6 inti­tu­lé Les migra­tions de nos ancêtres 1814–1914, ils seront seule­ment évo­qués dans ce Thé­ma. De même, le sta­tut des épouses et des filles d’artisans qui tra­vaillent avec leur mari ou leur père à l’atelier ou à la bou­tique, ayant déjà été étu­dié dans le Thé­ma 14 (Les femmes actrices majeures de nos généa­lo­gies), il ne le sera pas ici.