Hiérarchie et ascension sociale de nos ancêtres paysans

Autre­fois, beau­coup de gens vivaient à la cam­pagne. Des nobles, qui n’habitaient pas for­cé­ment un châ­teau ou un manoir, des bour­geois, des ren­tiers, des ecclé­sias­tiques, des offi­ciers royaux et de sei­gneu­rie (notaires, gref­fiers…), un méde­cin, par­fois un maître d’école, des mar­chands, des arti­sans, et sur­tout une masse de pay­sans.

En effet, si la popu­la­tion fran­çaise était com­po­sée de plus de 80 % de ruraux, près de trois habi­tants sur quatre de la cam­pagne étaient des tra­vailleurs de la terre. Ceux-ci consti­tuaient le fon­de­ment même de la socié­té de l’ancienne France, d’abord parce qu’ils pro­dui­saient l’essentiel de la richesse du pays, ensuite parce que la vie du vil­lage dépen­dait avant tout de leur tra­vail dans les champs et dans les fermes.

Mais la pay­san­ne­rie, loin d’être uni­forme, appa­raît extrê­me­ment variée. Si l’on s’en tient aux cri­tères de la pro­fes­sion, du reve­nu, de la pro­prié­té ou de la for­tune, la situa­tion socio-éco­no­mique des pay­sans paraît simple et for­te­ment hié­rar­chi­sée : une majo­ri­té de « petits » (manou­vriers, petits labou­reurs, vigne­rons…), et une mino­ri­té de « gros » (fer­miers rece­veurs de sei­gneu­rie, fer­miers labou­reurs, mar­chands labou­reurs…). En réa­li­té, la place occu­pée par cha­cun dépend de cri­tères plus com­plexes, où inter­viennent le tra­vail, le mérite, l’instruction, l’ambition, les rela­tions et la mobi­li­té.

Avec ce fas­ci­cule, nous allons décou­vrir la situa­tion de chaque caté­go­rie de pay­sans, de chaque pro­fes­sion, sur l’échelle sociale. À tra­vers quelques exemples, nous allons voir com­ment, sur plu­sieurs géné­ra­tions, les familles d’agriculteurs pou­vaient s’extraire de leur condi­tion, s’élever socia­le­ment ou par­fois régres­ser.