La valeur des biens, niveau de vie et de fortune de nos ancêtres

Au prin­temps 2007, au moment de la publi­ca­tion de mon ouvrage Contexte, guide chro­no-thé­ma­tique, Jean-Louis Beau­car­not m’avait judi­cieu­se­ment fait remar­quer que l’ouvrage man­quait « d’informations concrètes sur l’évolution des prix, des salaires et du coût de la vie » et il ajou­tait « mais on sait que ces détails sont extrê­me­ment dif­fi­ciles à trou­ver, d’où peut-être un futur ouvrage à venir ».

J’avais rete­nu l’idée, d’autant que cette thé­ma­tique était cochée depuis long­temps dans mes pro­jets. Mais la tâche me sem­blait ardue, car le sujet est com­plexe et déli­cat et la matière abon­dante mais très épar­pillée… Il me sem­blait dif­fi­cile aus­si de syn­thé­ti­ser les mul­tiples indi­ca­tions chif­frées dis­po­nibles. Et puis l’idée à fait son che­min… jusqu’à une relance, en mars 2011, d’André Lara­né, res­pon­sable du site Herodot.net, qui, pour la rédac­tion d’un dos­sier pour sa lettre heb­do­ma­daire, Les Chro­niques d’Hérodote, me deman­dait mon avis sur la manière de trai­ter les infor­ma­tions dis­po­nibles sur les mon­naies, la valeur des choses au fil des siècles et les cor­res­pon­dances moné­taires.

Au cours des recherches pour pré­pa­rer ma réponse, je me suis pris d’intérêt pour le sujet et j’ai décou­vert alors l’extraordinaire com­plexi­té des rela­tions qu’entretenaient, sur la longue durée, nos ancêtres avec l’argent-monnaie. J’ai appris aus­si que les tra­vaux récents des his­to­riens avaient quelque peu cor­ri­gé nos connais­sances sur le sujet : en effet, il est désor­mais admis que, sous l’Ancien Régime, la mon­naie ser­vait bien, plus qu’on ne le pen­sait, jusque dans les cam­pagnes les plus pro­fondes, aux règle­ments de la vie quo­ti­dienne comme aux tran­sac­tions impor­tantes.

C’est ce que vous allez décou­vrir dans ce deuxième numé­ro de la col­lec­tion Thé­ma. À noter que j’ai limi­té mon étude à la période de l’Ancien Régime, celle où les infor­ma­tions sont les plus dis­per­sées, et que je n’ai fait qu’effleurer le XIX^e siècle, période où la matière est abon­dante, mais qui méri­te­rait à elle seule la rédac­tion d’un autre ouvrage.